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オンライン上で社会的ネットワークを構築するのが、ソーシャルネットワーキングサービス（SNSまたはYASNS）である。最後のSが表すものは「サイト」「システム」「サービス」のいずれかになるが、この違いによる定義の差はない。
これらのウェブサイトはコミュニティーとして機能する。最初の段階として主催者が自らの知り合いをネットワーク上に招待する。その新しいメンバーも同じことを繰り返し、メンバーの総数的にもネットワークの規模としても成長していく。サイト側では、自動更新機能を持ったアドレス帳、プロフィール表示機能、新たなつながりを形成する能力である紹介機能、その他オンライン上での社会的つながりを支援する機能を提供している。
アメリカでは、2003年ごろからFriendsterやwww.thehoosierweb.com、Tribe.net、LinkedInといったサイトが流行し始めた。現在では200以上のソーシャルネットワーキングサイトが存在している。サーチエンジンのGoogleも、2004年1月22日にorkutを立ち上げた。また、スペイン語とポルトガル語のソーシャルネットワークであるKibopも、2004年にサービスを開始している。
LiveJournalのようなサイトでは、ブログを相互接続するというアプローチを取っている。また更なる発展形として、StumbleUponとFunchainのように、人とブログの双方を相互接続するセマンテックソーシャルネットワークも出現している。
自分自身でソーシャルネットワークを構築することの出来るソフトもある。[2]また、ソーシャルネットワークはビジネスの世界にも導入されている。
日本でも、2004年3月にサービスを開始したmixiを筆頭に、様々なソーシャルネットワークが存在している。
いわゆる「出会い系サイト」との違いを説明するために、日本では「知り合い系サイト」という通称が用いられることもある。
（wikipedia参照）